まもなく春の入学シーズン。真新しいランドセルを背負った小学１年生のかわいらしい姿を見かける機会も増えます。ただ、いわゆる「早生まれ」の子ども の親にとっては、小学校入学の喜びと同時に不安が募る時期でもあります。同じ学年でも最大で１歳近く幼いため、「授業についていけるか心配」「体が小さいみた い」など、生まれが遅いゆえの成長差が気になることでしょう。ところで、この「早生まれ」という言葉、同じ学年の中では誕生月が遅く、年を取るのも遅いはずな のに、なぜ早生まれと呼ぶのでしょうか。
■１年のうちで早い生まれが「早生まれ」
辞書によると、早生まれの定義は「１月１日から４月１日までの間に生まれたこと。その人」（岩波国語辞典第７版新版）。小学校の学年は「４月１日に始ま り翌年の３月３１日に終わる」と国は定めており、４月１日に満６歳になっている子どもが入学できます。早生まれという言葉は、特にこの小学校の入学時期で話 題になることが多いです。
４月～翌年３月という年度でみれば、早生まれの子どもは、年度初めの頃に生まれた子どもに比べ、場合によっては１歳近く幼いです。たとえば４月２日生まれな ら、入学式の時点ではすでに７歳になっていますが、早生まれ、それも３月後半の生まれだと約１年後にやっと７歳になります。入学式から終業式までのほぼ１年間 は、６歳児のままで、同学年の中で最も幼い方に属します。
実はこの早生まれ、４月～翌年３月の「年度」の中で比較しているのではなく、１～１２月の「年」の中で見て、早い、遅いと比べているのです。同じ年の生まれ でも、１月１日から４月１日までに生まれた子どもは、４月２日以降に生まれた子よりも１年早く小学校に入学するから「早い」というわけです。
■由来は数え年
しかしそれでも、早生まれと呼ぶのは違和感があります。それもそのはず、この言葉は、日本で６０年ほど前からあまり使われなくなった「数え年」という年齢の数え方に由来します。
数え年と言われてもピンとこないかもしれないですが、日本は古くから、現在使われている「満年齢」ではなく、「数え年」で年齢を数えてきました。生まれた瞬間 （年）を１歳として、その後、正月（新年）を迎えるたびに１歳ずつ加える方式で、同じ年に生まれた人は、誕生日に関係なく、正月が来ればみんな一斉に年を １つ取る、というものです。
■国が満年齢を指導、「早生まれ」わかりにくく
日本が年齢の刻み方を、数え年から現在使っている満年齢に変更したのは明治時代。ただ、なかなか一般の人々にまで浸透しなかったため、国は１９５０年（昭 和２５年）に、国民は年齢を満年齢で言い表すよう心がけなければならないと規定しました。誕生日の前日をもって年齢を重ねる満年齢の考え方を、日本中に徹底させ たのです。
早生まれの人々は、大人になれば同級生よりちょっと若いなど、メリットを感じることもできます。しかし、子どもの間、特に小学校入学の頃は、体格や体力、発達などの面で同学年の子どもと差があるのではないか、と親の心配は尽きません。プロ野球やＪリーグなどスポーツ選手に早生まれが少ないとされ る一方、元プロサッカー選手の中田英寿氏（１月２２日生まれ）など、世界のトップに立つ選手もいます。生まれ月が子どもの将来に及ぼす影響についての評価は 様々です。生まれが早かろうが遅かろうが、希望を胸に新しい環境に飛び込むピカピカの新１年生に、心からの祝福を贈りたいですね。
